Qual foi a maior operação aeroterrestre realizada em um único dia e local da História?

Prof. Dr. Ricardo Pereira Cabral

Em março de 1945, os exércitos aliados avançaram para a Alemanha e alcançaram o rio Reno. O Reno era um formidável obstáculo natural ao avanço dos Aliados, mas se transposto permitiria aos Aliados acessar a planície do norte da Alemanha e, finalmente, avançar sobre Berlim e outras grandes cidades no norte da Alemanha. O Tenente-General Dwight Eisenhower, o Comandante Supremo Aliado da Força Expedicionária Aliada, decidiu romper o Reno em várias áreas.

Para garantir que a Operação Plunder fosse um sucesso, o Marechal Bernard Montgomery insistiu que um componente aerotransportado fosse inserido nos planos da operação, para apoiar os ataques de transposição de curso d´água que ocorreriam.

Em 24 de março de 1945 foi lançada a Operação Varsity, como parte da Operação Plunder quando foram lançados 16.870 paraquedistas em 10 mil aeronaves de uma só vez, sendo a maior assalto aeroterrestre da história realizada em um único dia e em um só local.

O objetivo do Varsity era apoiar as tropas que fariam a transposição do rio Reno e garantir uma posição na outra margem do rio, na Alemanha, lançando duas divisões aerotransportadas na margem leste do Reno, perto da vila de Hamminkeln e da cidade de Wesel, a fim de facilitar o ataque do 21º Grupo de Exército, comandado pelo Marechal Bernanrd Montgomery, composto pelo 2ª Exército Britânico e o 9º Exército norte-americano que deveriam cruzar o Reno em Rees, Wesel e uma área mais ao sul do canal de Lippe.

Os planos previam o lançamento de duas divisões de paraquedistas do XVIII Corpo Aerotransportado dos EUA, sob o comando do major-general Matthew B. Ridgway, para capturar territórios importantes e interromper as defesas alemãs para ajudar no avanço das forças terrestres aliadas. A 6ª Divisão Aerotransportada britânica recebeu ordens de capturar as aldeias de Schnappenberg e Hamminkeln, limpar parte de Diersfordter Wald (Floresta de Diersfordt) das forças alemãs e capturar três pontes sobre o rio Issel. A 17ª Divisão Aerotransportada norte-americana deveria capturar a vila de Diersfordt e limpar o resto do Diersfordter Wald de quaisquer forças alemãs restantes. As duas divisões deveriam conquistar e manter o terreno até serem substituídas por unidades avançadas do 21º Grupo de Exércitos, e então se juntariam ao avanço geral para o norte da Alemanha.

As forças alemães

Nessa altura do conflito, o número de divisões alemãs remanescentes na Frente Ocidental estava diminuindo rapidamente, tanto em número quantidade, quanto em qualidade. Na noite de 23 de março, Montgomery tinha o equivalente a mais de 30 divisões sob seu comando, enquanto os alemães mantinham cerca de 10 divisões, todas bastante desgastadas pela continuidade das operações. A melhor formação alemã que as tropas aerotransportadas aliadas enfrentariam seria o 1º Exército Pára-quedista, embora até mesmo essa formação, estava enfraquecida pelas perdas sofridas em combates anteriores, particularmente quando enfrentou as forças aliadas na Floresta de Reichswald em fevereiro. O 1º Exército de Paraquedista tinha três corpos estacionados ao longo do rio; o 2º Corpo de Paraquedistas ao norte, o 86º Corpo no centro e o 63º Corpo no sul. Dessas formações, o 2º Corpo e o 86º Corpo tinham um limite compartilhado que percorria as ZL/ZP propostas para as divisões aerotransportadas aliadas, o que significa que a formação líder de cada corpo – sendo a 7ª Divisão de Paraquedistas e a 84ª Divisão de Infantaria – enfrentariam o assalto aeroterrestre. Após a retirada para o Reno, as divisões não somavam mais de 4.000 homens cada, com a 84ª Divisão de Infantaria apoiada por apenas um pouco mais 50 peças de artilharia.

As sete divisões que formavam o 1º Exército Paraquedista estavam com falta de combatentes, suprimentos, armamento e munição e, embora as fazendas e aldeias estivessem bem preparadas para fins defensivos, havia poucas reservas móveis, garantindo que os defensores tivessem pouca meios de concentrar suas forças contra a cabeça de ponte aliada quando o ataque começou. As reservas móveis alemães consistiam em cerca de 150 veículos blindados de combate sob o comando do 1º Exército Pqdt, a maioria dos quais pertencentes ao XLVII Panzer Corps.

A inteligência aliada acreditava que as duas divisões que formavam o XLVII Panzer Corps, a 116ª Divisão Panzer tinha até 70 tanques e a 15ª Divisão Panzergrenadier possuía 15 tanques e entre 20–30 canhões de assalto. A inteligência também apontou para a possibilidade de um batalhão antitanque pesado estar estacionado na área. Além disso, os alemães possuíam um grande número de armas antiaéreas. A inteligência aliada estimou que os alemães tinham 114 canhões antiaéreos pesados e 712 leves. A situação dos defensores alemães e sua capacidade de conter qualquer ataque com eficácia piorou, quando os Aliados lançaram um ataque aéreo em grande escala uma semana antes da Operação Varsity. O ataque aéreo envolveu mais de 10.000 surtidas aliadas e concentrou-se principalmente nos aeródromos da Luftwaffe e no sistema de transporte alemão. Os defensores alemães também foram prejudicados pelo fato de não terem informações confiáveis sobre onde o ataque seria lançado; embora as forças alemãs ao longo do Reno tivessem sido alertadas sobre a possibilidade de um ataque aéreo aliado, foi somente quando os engenheiros britânicos começaram a lançar uma cortina de fumaça de 97 km de comprimento que os alemães souberam de onde viria o ataque.

As Divisões Paraquedistas Aliadas

A fase inicial da operação previa o emprego de três divisões paraquedistas, a 13ª e a 17ª Div Aerotransportada norte-americana e a 6ª Div aerotransportada britânica pertencentes ao XVIII Corpo Aerotransportado, sob o comando do Major-General Matthew Rigway.

A 6ª Divisão Aerotransportada Britânica, comandada pelo major-general Eric Bols, era uma divisão veterana; havia participado da Operação Overlord, o ataque à Normandia em junho do ano anterior. A 17ª Divisão Aerotransportada dos EUA, sob o comando do major-general William Miley, foi ativada apenas em abril de 1943 e chegou à Grã-Bretanha em agosto de 1944, participou da campanha das Ardenas, mas ainda não tinha participado de nenhum salto operacional. A 13ª Divisão Aerotransportada, sob o comando do Major General Eldridge Chapman, foi ativada em agosto de 1943 e transferida para a França em 1945. A divisão em si nunca tinha entrado em ação, embora um de seus regimentos, o 517º Regimento Infantaria Pára-quedista, tenha lutado brevemente na Itália e, mais tarde, no sul da França e na campanha das Ardenas. O comando aliado resolver empregar somente a 17ª divisão Aerotransportada norte-americana e 6ª Divisão Aerotransportada britânica.

A batalha

A Operação Plunder começou às 21 horas da noite de 23 de março e, nas primeiras horas da manhã de 24 de março, as unidades terrestres aliadas garantiram vários pontos de travessia na margem oriental do Reno. Nas primeiras horas do dia, as aeronaves que transportavam as duas divisões aerotransportadas que formavam a Operação Varsity começaram a decolar de bases aéreas na Inglaterra e na França para o ponto de encontro que era sobre Bruxelas, antes de virar para nordeste diretamente para as zonas de lançamento(ZL) do Reno. O transporte aéreo consistia em 541 aeronaves de transporte contendo tropas aerotransportadas e mais 1.050 transportadores de tropas rebocando 1.350 planadores.

A 17ª Divisão Aerotransportada dos EUA consistia em 9.387 paraquedistas, transportados em 836 aviões C-47 Skytrain, 72  C-46 Commando e mais de 900 planadores Waco CG-4A. A 6ª Divisão Aerotransportada britânica consistia em 7.220 combatentes transportadas por 42 aeronaves Douglas C-54 e 752 C-47 Dakota, bem como 420 planadores Airspeed Horsa e General Aircraft Hamilcar. Esta imensa armada se estendia por mais 322 km no céu e levava 2 horas e 37 minutos para passar por qualquer ponto, e era protegida por cerca de 2.153 caças da 9ª Força Aérea dos Estados Unidos e da Royal Air Force. A combinação das duas divisões fez desta operação o maior assalto aeroterrestre em um único dia da história. Às 10h, tropas aerotransportadas britânicas e americanas começaram a pousar em solo alemão, cerca de 13 horas após o início do ataque terrestre aliado.

A 6th Airborne Division

O primeiro elemento da 6th Airborne Division britânica a saltar foi o 8º Btl Pqdt, parte da 3ª Bda Pqdt, sob o comando do Brigadeiro James Hill. A brigada aterrou com sucesso na zona de lançamento A, enquanto enfrentava armas leves e fogo antiaéreo de 20 mm. A brigada sofreu várias baixas ao enfrentar as forças alemãs desdobradas em Diersfordter Wald. Por volta das 11 horas a zona de lançamento (ZL) estava quase completamente livre das forças inimigas e todos os batalhões da brigada haviam se formado.

O principal objetivo era a cidade de Schnappenberg, capturada pelo 9º Btl Pqdt em uma ação conjunta com o 1º Btl Pqdt. Nesta ação, os canadenses perderam seu comandante, o Tenente-Coronel Jeff Nicklin para o fogo de armas leves alemãs momentos depois da aterragem. Apesar das baixas, a brigada limpou a área das forças alemãs e, às 13h45, o Brigadeiro Hill pôde relatar que a brigada havia cumprido todos os seus objetivos.

A 5ª Bda Pqdt, comandada pelo Brigadeiro Nigel Poett, estava designada para a ZL B. Esta ZL ficou sob fogo pesado das tropas alemãs estacionadas nas proximidades e foi submetida a bombardeios e morteiros que infligiram baixas nos áreas de reunião do batalhão. O 7º Btl Pqdt limpou a ZL das tropas alemãs, muitas das quais estavam cobertas e abrigadas em fazendas e casas ao redor. O 12º e o 13º Btl Pqdt rapidamente cumpriram o restante dos objetivos da brigada. A brigada recebeu então ordens de se deslocar para o leste a fim de limpar uma área perto de Schnappenberg, bem como para enfrentar as forças alemãs reunidas a oeste da sede da fazenda onde a 6ª Div Pqdt tinha  enstabelecido o seu quartel-general. Por volta das 15h30, o Brigadeiro Poett informou que a brigada havia assegurado todos os seus objetivos e feito a ligação com as outras unidades da divisão.

A 6ª Bda Aerotransportada, comandada pelo Brigadeiro Hugh Bellamy, recebu a missão de desdobrar suas companhias a fim de capturar vários objetivos no entorno da ZL, sendo o mais importante a cidade de Hamminkeln. Os planadores pousaram nas zonas de pouso P, O, U e R sob considerável fogo antiaéreo. O pouso foi ainda mais difícil devido à presença de muita neblina e fumaça. Isso resultou que vários pilotos de planadores foram incapazes de identificar suas áreas de pouso e perderam o rumo, vários planadores pousaram nas áreas erradas ou caíram.No entanto, a maioria dos planadores sobreviveu, permitindo que os batalhões da brigada protegessem as três pontes sobre o rio Issel que haviam sido incumbidas de capturar, bem como a vila de Hamminkeln com a ajuda do 513º Regimento de Infantaria Paraquedista norte-americano, este regimento havia sido lançado por engano nas proximidades. A brigada garantiu todos os seus objetivos logo após capturar Hamminkeln

A 17th Airborne Division

O 507º Regimento de Infantaria Pára-quedista, sob o comando do Coronel Edson Raff, foi a principal formação de assalto da 17ª Divisão Aerotransportada e, conseqüentemente, foi a primeira unidade aerotransportada americana a pousar como parte da Operação Varsity. Todo o regimento deveria ser lançado na zona de lançamento W, uma clareira 3 km ao norte de Wesel. No entanto, a névoa confundiu os pilotos da aeronave de transporte que levaram o regimento e, como tal, quando o 507º saltou, dividido em duas metades. O coronel Raff e aproximadamente 690 paraquedistas aterraram a noroeste da ZL perto da cidade de Diersfordt, com o resto do regimento aterrou com sucesso na ZL W. O coronel reuniu sua tropa, e os conduziu para a ZL W, onde foram recebidos por fogos  de uma bateria de artilharia alemã. Os paraquedistas mataram ou capturaram as guarnições de artilharia antes de se reunir com o resto do regimento. Por volta das 14h, o 507º RIPqdt havia garantido todos os seus objetivos e limpou a área ao redor de Diersfordt, tendo engajado numerosas tropas alemãs e também destruindo um tanque.

O 513º Regimento de Infantaria Paraquedista, sob o comando do Coronel James Coutts foi a segunda unidade norte-americana a aterrar. A caminho da ZL, as aeronaves de transporte que levavam o 513º teve a infelicidade de sobrevoar um cinturão de armas antiaéreas alemãs, perdendo 22 aeronaves de transporte C-46 e danificando outras 38. Assim como o 507º, o 513º também sofreu um erro do piloto em identificar corretamente a ZL devido à neblina no solo e, como tal, o regimento realmente perdeu a sua ZL designada, ZL X, e foi lançado em uma das ZL designadas para a 6ª Brigada Aérea Britânica. Apesar dessa imprecisão, os paraquedistas rapidamente se reuniram e ajudaram as tropas britânicas em planadores que estavam pousando simultaneamente, eliminando várias baterias de artilharia alemãs que defendiam a área. Assim que as tropas alemãs na área foram eliminadas, uma força combinada de tropas aerotransportadas americanas e britânicas invadiu Hamminkeln e garantiu o controle da cidade. Por volta das 14h, o Coronel Coutts informou ao QG da Divisão que a 513ª RIPqdt havia assegurado todos os seus objetivos, tendo destruíndo dois tanques e dois regimentos completos de artilharia durante o ataque. Durante suas tentativas de garantir seus objetivos, o regimento também ganhou uma terceira Medalha de Honra para a 17ª Divisão Aerotransportada quando o Soldado de Primeira Classe Stuart Stryker recebeu postumamente a medalha após liderar um ataque contra um ninho de metralhadoras alemãs, criando uma distração para permitir que o resto de seu pelotão capturasse a posição fortificada em que a metralhadora estava situada.

Tropas de planadores americanos do 194º Regimento de Infantaria de Planadores, sob o comando do Coronel James Pierce, conseguiram pousar perto de Wesel, na zona de pouso S. Os planadores e rebocadores que transportavam o regimento sofreram pesadas baixas, cerca de 12 transportes C-47 foram perdidos e outros 140 foram danificados devido ao fogo antiaéreo. O regimento pousou no meio de uma série de baterias de artilharia alemãs que enfrentavam forças terrestres aliadas cruzando o Reno e, como tal, muitos dos planadores foram atacados por peças de artilharia alemãs que tiveram seus canos abaixados para fogo direto. No entanto, essas baterias de artilharia e suas guarnições foram derrotadas pelo 194º Regimento de Infantaria de Planadores que relatou ao QG da divisão que seus objetivos haviam sido alcançados, tendo destruído 42 peças de artilharia, 10 tanques, 2 autopropulsados anti-aéreos e 5 canhões autopropulsados.

Conclusão

A Operação Varsity foi uma operação aerotransportada em larga escala bem-sucedida. Todos os objetivos para os quais as tropas aerotransportadas foram designadas foram atingidos, geralmente apenas algumas horas após o início da operação. As pontes sobre o Issel foram capturadas intactas, embora uma tenha sido posteriormente destruída para evitar sua captura pelas forças alemãs.

A floresta de Diersfordter foi limpa de tropas inimigas e as estradas pelas quais os alemães poderiam ter enviado reforços contra o avanço foram cortadas por tropas aerotransportadas. Finalmente, Hamminkeln, a aldeia que dominava a área e através da qual qualquer avanço seria feito, havia sido protegida por unidades transportadas por via aérea.

Ao anoitecer de 24 de março, a 15ª Divisão de Infantaria (escocesa) fez a ligação com elementos da 6ª Aerotransportada. Em 27 de março, doze pontes adequadas para carros de combate de blindagem pesada foram instaladas sobre o Reno e os Aliados tinham 14 divisões na margem leste do rio, penetrando até 16 km no território alemão.

A resitência alemã foi prejudicada pelo fato de que as unidade desdobradas na região estavam bastante degradadas, com baixos efetivos, armas e munições. Na verdade, as forças alemãs que defendiam a área ficaram muito surpresas com a velocidade com que as duas divisões aerotransportadas desdobraram suas tropas, explicando que seu súbito aparecimento havia causado um “efeito devastador” sobre os defensores em grande desvantagem numérica.

As baixas sofridas por ambas as formações aerotransportadas foram bastante pesadas, embora menores do que o esperado. A 6ª Divisão Aerotransportada informou cerca de 1.400 baixas entres mortos, feridos ou desaparecidas em combate, dos 7.220 paraquedistas que participaram da operação. A divisão também afirmou ter feito cerca de 1.500 prisioneiros alemães. A 17ª Divisão Aerotransportada sofreu uma taxa de baixas semelhante, relatando cerca de 1.300 baixas de 9.650 paraquedistas e fez 2.000 prisioneiros de guerra.

As unidades das forças aéreas envolvidas na operação tiveram 56 aeronaves perdidas durante o dia 24, 21 aeronaves de transporte foram abatidas e 59 foram danificadas por fogo antiaéreo, e 16 bombardeiros da 8ª Força Aérea também foram abatidos durante o ressuprimento pelo ar (lançamento de suprimentos).

Imagem de Destaque: https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Varsity

Bibliografia

GAVIN, James M. Airborne Warfare. Disponível em: http://www.combatreform.org/airbornewarfare.htm. Acessado em 03/02/23.

FENELON, James M. Operation Varsity: A bet lost, the battle won. Disponível em: https://www.historynet.com/operation-varsity-a-bet-lost-the-battle-won/. Acessado em 03/02/23.

WRITH, Stephen l. The Last Drop. Operation Vasity. March 24-15, 1945. Mechanicsburg (PA): Stockpole Books, 2008.