A Batalha das Águas Rasas Bascas

Em 24 de novembro de 1809 ocorreu a Batalha das Estradas Bascas na 5ª Guerra de Coalizão, quando as 6 fragatas britânicas do capitão Lord Thomas Cochrane, 5 chalupas de guerra, 5 brigues, 3 navios fogueteiros (armados com foguetes congreve), 2 canhoneiras (dotados de caronadas, obuses e/ou morteiros) e 24 brulotes derrotaram os 11 navios de linha e 4 fragatas francesas do almirante Zacharie Allemand. O Almirante Lord James Gambier bloqueou Allemand em Brest. Allemand tentou escapar. Ele foi perseguido nas águas rasas bascas. Ele esticou uma corrente de 1000 jardas através do ancoradouro. O Almirantado escolheu Cochrane para liderar um ataque.

A pequena frota da Cochrane incluía 24 brulotes. Estes estavam cheios de explosivos e materiais combustíveis – como feno embebido em rum. Os foguetes foram presos aos seus mastros. À medida que os navios queimavam, os foguetes disparavam em todas as direções. Ele planejava enviá-los para o meio da frota de Allemand. Ele esperava que os franceses se dispersassem. Alguns encalhariam. A frota maior de Gambier – 11 navios britânicos de linha – e um ataque da costa destruiria os sobreviventes. Os preparativos levaram uma semana. Em 5 de abril, barcos franceses atacaram os brulotes, mas foram expulsos.

Às 20h30 de 11 de abril, Cochrane lançou seus brulotes. Ele liderou o primeiro e mais perigoso navio. Suas tripulações iriam incendiá-los e abandoná-los. Os navios seguintes pegariam as tripulações. Algumas tripulações abandonaram o navio muito cedo. Outros perderam o rumo nas correntes. Cochrane acendeu seu próprio navio tarde, supostamente depois de localizar os vigias do navio do navio. Os navios romperam a corrente. Os franceses em pânico cortaram seus cabos de âncora. Eles vagaram sem rumo, atirando descontroladamente um no outro. Ao amanhecer, todos, exceto 2, encalharam.

Agora era a hora de atacar. Cochrane implorou repetidamente a Gambier que levasse sua frota adiante. Às 05:48 do dia 12 de abril, ele sinalizou. “Metade da frota poderia destruir o inimigo.” Gambier o ignorou. Às 06:40, ele sinalizou: “11 em terra”. Às 07:40, “2 à tona”. Neste ponto, os franceses estavam começando a flutuar seus navios. Às 09:30, “Inimigo se preparando para navegar”. Então, “2 navios da linha são suficientes”. O oficial da bandeira recusou-se a transmitir isso, pois Gambier consideraria isso um insulto. Então, “somente as fragatas podem destruir o inimigo”.

Às 09:35, Gambier ordenou que seus navios navegassem. Ele então parou. Ele ordenou uma conferência de todos os capitães para se reunir em sua nau capitânia. Às 10:45, ele zarpou novamente. Às 11h30, ele parou. Ele ordenou outra conferência. Ele evitou qualquer sinal que pudesse indicar um ataque. Ele até soletrava longos sinais para evitar o uso da bandeira, “prepare-se para a batalha”. James Choyce, um veterano, disse mais tarde: “Esta teria sido a hora de destruí-los; mas esta oportunidade favorável foi negligenciada, o que causou não poucos murmúrios entre nós, e foi considerado muito pouco marinheiro por muitos homens experientes na frota. Às 12h45, 2 navios franceses, Foudroyant de 80 canhões e Cassard de 74 canhões, voltaram a flutuar. Eles navegaram pelo Charente, mas encalharam perto de Fouras. Às 13:00, um furioso Cochrane dirigiu seu navio, o HMS Imperieuse de 38 canhões, na frota de Allemand. Ele esperava forçar Gambier a comprometer seus navios para ajudar um colega capitão. Ele enviou sinais de socorro: “Os navios do inimigo estão navegando”. Então, “o inimigo é superior ao navio perseguidor”. Às 13h45, “o navio está em perigo e requer assistência”. Mais tarde, ele escreveu: “Era melhor arriscar a fragata, ou mesmo minha comissão, do que sofrer uma rescisão vergonhosa para as expectativas do Almirantado”.

Às 14:00, ele enfrentou Calcutá de 50 canhões. Alguns de seus navios se juntaram a ele. Gambier finalmente enviou 2 navios de linha e 5 fragatas sob o comando do contra-almirante Robert Stopford para ajudar. Às 15h20, chegaram à ação. A tripulação de Calcutá abandonou o navio. Os britânicos abriram fogo contra o imóvel Ville de Varsovie de 80 canhões e Aquilon de 74 canhões. Eles os varreram repetidamente. Nenhum deles poderia responder ao fogo. Às 17h30, ambos se renderam. Os britânicos mais tarde incendiaram os dois. A tripulação de 74 canhões de Tonnere a abandonou e a incendiou. Ao mesmo tempo, um grupo de embarque iniciou um incêndio em Calcutá. Ambos os navios explodiram mais tarde. Às 17:30, Gambier enviou mais 3 brulotes. O HMS Valiant de 74 canhões encalhou. A escuridão e o mau tempo impediram novos ataques. A tripulação do Tourville de 74 canhões a abandonou durante a noite. Eles a incendiaram. O fogo não se espalhou. A tripulação voltou naquela manhã. Às 5 h de 13 de abril, Stopford retirou-se. Cochrane ficou furioso. Às 8 h, ele atacou os navios franceses restantes – Océan de 120 canhões e Régulus de 74 canhões. Seu bombardeio foi ineficaz. Às 16 h, a Océan e a Régulus flutuaram depois da tripulação de jogar sua carga no mar. A Océan e a Tourville mais tarde encalharam perto de Foures.

Três pequenos navios-fogueteiros se juntaram à Cochrane. Levava duas cartas. A primeira elogiou Cochrane e instou-o a atacar Océan. A segunda ordenou que ele se retirasse após mais um ataque. Cochrane respondeu a primeira, dizendo que atacaria no dia seguinte e ignorou a segunda. Em 14 de abril, a maioria dos navios franceses sobreviventes recuou. Às 09:00, Gambier ordenou que Cochrane se retirasse. O capitão George Wolfe assumiu o comando. Cochrane conhecia Gambier e o acusou furiosamente de “hesitação extraordinária”. Gambier respondeu que se Cochrane tentasse culpá-lo, as coisas iriam mal.

Wolfe renovou o ataque. Ele esvaziou toda a munição de uma canhoneira, com pouco efeito. A Océan flutuou e escapou. Os navios restantes de Allemand estavam fora de alcance. Em 15 de abril, Cochrane foi enviado para a Grã-Bretanha com os despachos de Gambier. Em 16 de abril, a Indienne de 40 canhões foi abandonado e incendiado. Wolfe trouxe uma nova canhoneira, o HMS Thunder. Em 20 de abril, ele atirou em Régulus, ainda encalhado. O morteiro de Thunder se partiu. Em 24 de abril, um ataque final falhou. Em 29 de abril, Régulus reflutuou e escapou. Naquele dia, Gambier levantou seu bloqueio e voltou para a Inglaterra.

A tripulação de Cochrane teve 13 mortos e 30 feridos. Seus navios foram apenas levemente danificados. Allemand perdeu 150-200 mortos/feridos, 4 navios de linha destruídos, 3 gravemente danificados e 1 fragata destruída. Os reparos levaram semanas. O capitão do Aquilon, Jacques-Rémy Maingon, foi morto por um tiro perdido depois de se render. Os capitães Nicolas Lacaille (Tourville) e Jean-Baptiste Lafon (Calcutá) foram submetidos à corte marcial. Lacaille foi demitido. Lafon foi baleado por covardia.

A moral naval francesa despencou. Allemand escreveu sobre seus marinheiros: “a maior parte está desanimada. Todos os dias eu os ouço lamentando sua situação e falando em louvor ao seu inimigo.” Um oficial cativo disse ao seu colega britânico: “[A França] agora não tinha segurança dos ingleses em seus portos, e eles esperavam que [os britânicos] entrassem em Brest e destruíssem a frota [francesa]”. A Marinha da França deixou de ser eficaz. Foi incapaz de reforçar e reabastecer suas colônias do Caribe. Todos caíram para a Grã-Bretanha.

Gambier foi acusado de covardia. O almirante Sir Eliab Harvey disse-lhe: “Nunca vi um homem tão inadequado para o comando de uma frota como Vossa Senhoria”. Gambier solicitou uma corte marcial, que foi convocada em 26 de julho. Ele usou sua influência para colocar no júri com seus apoiadores. Em seus despachos escritos, ele omitiu qualquer menção a Cochrane. Ao mesmo tempo, a beligerância de Cochrane alienou o júri. Gambier fez de Cochrane um bode expiatório, roubou seu crédito e arruinou sua carreira. Ele foi absolvido e recebeu um voto de agradecimento do Parlamento. No entanto, “o tribunal da opinião pública” condenou Gambier. Ele foi desprezado pela imprensa, público, historiadores contemporâneos e até inimigos da Grã-Bretanha. O próprio Napoleão disse mais tarde: “[Cochrane] poderia não apenas ter destruído [os navios franceses] se seu almirante o tivesse apoiado como deveria… O almirante francês era um tolo, mas o seu era tão ruim quanto” Cochrane foi perdoado e reintegrado à marinha em 1832.

Imagem de Destaque: Destruction of the French Fleet in Basque Roads – April 12th 1809.

https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Basque_Roads#/media/File:Basques_Road-Thomas_Whitcombe-217057.JPG

Fonte: https://www.facebook.com/groups/thisdaythisbattle

Tradução e adaptação: Prof. Dr. Ricardo Cabral